“要我说呐，光这盗匪之乱就让我河州这几年每况愈下喽！”
“可不是嘛，除开这个，这河州的商税也是离谱，一路行来税卡多如牛毛，跑这么一趟下来只够填饱肚子，再这么下去，我看不如回家种地算球！”
一名狐皮覆身的商人抱怨道，应是苦寒之地并州过来的行商。
“你们外地来的还算好，起码税丁不认识你们，一般都是一视同仁，给个意思就行了，我们本地的可就惨了，那孝敬钱可是如水一般洒出去，都不见冒个水花。”李独霜邻桌的一名本地员外脱帽挠头，忍不住加入抱怨。
“这可就奇怪了，本地的不都是熟识吗，大家乡里乡亲的，为何如此？”摊主老陈替大家问了出来。
“还不是州衙“扒皮狗”做出来的事，他安排人定期巡视青涧城，哪家生意好，悄悄记录在案，并笼络住了大部分的税丁，在过税卡的时候统一按记录收取大额孝敬钱。”这名员外显然被勒索得不少，情绪颇为激动，旁边同伴拉了拉袖子示意他不要再说了，却见他振袖昂首道：“怕什么，他有贼胆做就不怕我说么？”不过声音确实小了些。
李独霜转头看向摊主老陈，后者会其意，低声禀告道：“户曹苟通吏，人送外号扒皮狗。”
吴佩甲忍不住啐一口，低声赞叹道：“这他娘的真是个人才！”
李独霜没有附和，抿了一口茶，暗暗记在心里。
此时未时将过，天色也不早了，有些行商还要赶路，纷纷行礼拜别，这场诉苦会终于临近尾声。刚才还惺惺相惜的同行们就要各奔东西，下一次见也不知何年何月，却不见这些行商神色戚戚，想来类似离别已历多次。为生计，已麻木矣。
李独霜撑起身，招呼吴佩甲回转小院，正准备离去时，摊主老陈丢下抹布，躬下身低声请罪道：“通判大人，还请饶恕小人妄言之罪。”不待李独霜回应紧接着说道。
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“大人别小看这些行商，小人摆摊多年，暗自观察了多次，凡是到我这吃茶的行商越多，当年的面粉、大豆和粗茶就越便宜，反之则贵。”老陈抬头观察了一眼通判大人，却没看出喜怒，只得硬着头皮继续说道。
“如若任这般继续下去，这些行商来的就越来越少，小老儿所需的原料就越贵，这茶摊，怕是就开不下去了，小老儿知大人是体恤我们穷苦人的，还请大人为我们做主罢。”
说完就又是一个躬身之礼，半天不起来。
李通判没有说话，在欲言又止的吴佩甲身边走过，上前扶起老陈，拍了拍他的肩膀，转身离去，吴佩甲连忙跟上。
等到了书房坐定，仆人老黄捧着一封信，递上前来，禀告道：“汴京来信，杨府。”
座师来信了。
李独霜连忙起身接过，查看了信口花押和封泥，确认无误后就拿小刀挑开了封口，取出了一张纸，立马打开阅览。
信中杨师简单讲述了这次朝局的变动和影响，对自己面见官家的过程避而不谈，似乎知道李独霜不在意名利，对他的封赏也一语带过，最后表达了对他身体恢复情况的关切，爱徒之意，溢于言表。
就在吴佩甲跟着踮脚看完以后，正挥拳发泄心中的欣喜，庆贺主战派的大胜。却诧异地瞧见李独霜拿着信低头沉吟，片刻后，吩咐老黄取来一碗水，用手指粘了粘，滴在信纸上，待均匀铺开以后，就着书房烛火察看。不一会，一行小字凸显出来。
字虽小，却形神刚毅，气势恢宏。
“功名半纸，风雪千山！”