三日后，天刚蒙蒙亮，宋争渡便起身洗漱。
“这么早？”宋芫睡眼惺忪地从屋里出来，看见宋争渡已经整装待发，不由惊讶。
宋争渡微微颔首：“沉先生辰时开讲，我想早些到。”
宋芫打了个哈欠，摆摆手：“去吧去吧，记得晌午回来吃饭。”
抵达惠王府时，东方刚泛起鱼肚白。
府门前的侍卫显然已得了吩咐，见是宋争渡，立刻恭敬引路。
穿过几重院落，远远便听见朗朗读书声。
宋争渡驻足细听，竟是《盐铁论》中“本议第一”的篇章。
那声音抑扬顿挫，带着江南独有的腔调，却又不失刚劲有力，正是沉先生在讲学。
“宋公子来得正好。”詹清越不知何时出现在廊下，含笑拱手，“沉先生最喜勤勉之人。”
宋争渡随他步入书房，恭敬行礼：“学生宋争渡，拜见王爷，见过沉先生。”
小石榴身着素色常服，正执笔记录，见他们进来，搁笔笑道：“宋二哥果然守时。”
沉明德打量了宋争渡一番，微微颔首：“听闻你院试名列前茅，可有读过《盐铁论》？”
“粗读过几篇。”宋争渡谨慎回答。
“那今日便讲讲盐铁之议的始末。”沉明德示意他入座，声音不疾不徐，“孝武皇帝时，外有匈奴之患，内有诸侯之忧。桑弘羊主盐铁官营，以充军费；贤良文学则主张与民休息......”
宋争渡全神贯注地听着，不时在纸上记下要点。
沉先生学识渊博，讲解深入浅出，将一场千年前的朝堂辩论分析得透彻明白。
“......故而盐铁之议，实为治国之道与民生之本的权衡。”沉明德讲完一段，端起茶盏润喉，忽然话锋一转，“宋生以为，当今天下，是该行桑弘羊之法，还是取贤良文学之议？”
宋争渡心头一跳，知道这是先生在考校自己。
他略作思索，沉稳答道：“学生以为，二者各有所长。国不可无财，民不可无生。关键在于度。”
“哦？”沉明德眼神闪过一丝兴味，“何为度？”
“取民之财，当以民能堪受为度；用民之力，当以民能承受为度。”宋争渡声音渐稳，“譬如治水，堵不如疏。与其竭泽而渔，不如养鱼而食。”
小石榴原本漫不经心地转动着手中的笔，闻言不禁来了兴致，身子微微前倾，目光专注看向他。
沉明德捋须微笑：“善。然则当如何把握这个‘度’？”
“当以民为本。”宋争渡不假思索，“民富则国强，民安则国泰。若百姓饥寒交迫，纵有金山银山，也不过是空中楼阁。”
书房中一时寂静。
小石榴忽然轻笑出声：“宋二哥此言，与那日在田间所说如出一辙。”
宋争渡心头微紧，抬眼看向小石榴。
小王爷的目光清澈见底，却让他看不透其中深意。
沉明德若有所思地看了看二人，继续讲学。
直到日上三竿，今日的课程才告一段落。
“宋二哥留步。”小石榴叫住正要告辞的宋争渡，“本王有些问题想请教。”
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